Он словно очутился на праздновании своего десятилетия, когда неловкое движение кузена Гарти испортило фигурку Андроида-штурмовика-подарок от матери. Порча была почти невидима, но она словно лишила любимую игрушку принадлежности к нему, отдала Случаю и лишила всей ее красоты. И снова почувствовал тень той волны болезненного наслаждения-страдания, когда яростно, плача от жалости к себе ,топтал испорченную игрушку. Вот и сейчас, волна этого гнева накатывалась снизу, требуя искупления. Смять, разрушить, наказывая себя как тогда. Но ему уже не десять лет, уже больше четверти века как не десять, поэтому он остановил волну, надежно и ласково сложил ее в дальнем уголке и обратился подчеркнуто спокойным голосом:
— Донна Берг, что же вы лежите? Помогите встать нашей гости, невежи! — прикрикнул он на сопровождающих и действительно в этот момент почувствовал себя радушным хозяином, приветствующего гостью. Грудь его расправилась, холодная оскал улыбки исказил крупные величественные черты его лица.
Донну Берг, уже бывшую теперь хозяйку Форта Блютигер попытались поднять на ноги, причем гораздо грубее,чем следовало из вкрадчивых слов Базилевса. Донна резко оттолкнула тянущиеся руки и неожиданно легко вскочила. Выпрямилась гордо и красиво, и лишь легкое шипение, издавшееся сквозь сомкнутые зубы, показало ее боль. Ее бледное лицо бесстрастно, и лишь окрававленый уголок рта подрагивает. И лишь незаданные вопросы задавали сверкающие огромные зеленые глаза. Вопросы, которые так хотелось услышать Первому и ответить на них. Лицимерно посожалеть об невозможно поступить с хозяйком замка так, как требует дипломатические законы, ибо разгоряченные псы не поймут. Это же не преданные средневековые вассалы, а меркантильные наемники!
Глаза выискивали в складках ее тяжелой измятой одежды укромные уголки, куда он под ее крики ворвется. Нижняя челюсть Базилевса дрожала от нарастающего возбуждения.
Вдруг в глазах Донны словно сверкнуло, и она сама широко и сладострастно улыбнулась. Зазвучал ее глубокий голос:
-Чего ты ждешь, Первый? Иди к своей хозяйке и получи свое наслаждение!
И лицо ее словно преобразилось. Как-то сквозь него выглянула изящная морда хищника, настолько же опасного, насколько и прекрасного…
Подобно взрыву плазменных мин, сокрушивших стены покоренной твердыни, полыхнуло внутри Базилевса. Как огненной волной смело все его хладнокровие. Захотелось вдруг взвыть, застонать и пасть к ногам этой женщины и служить ей всеми своими частями, ублажая и ползая. Базилевс, тихонько повизгивая , начал опускаться на колени, стягивая на ходу дорогую мантию…
II.
…Лекарства опять переставали действовать и злая боль начала обжигать левое бедро. Чуть позже придет партнер этой боли — голод, чтобы Рики начал кататься по помещению спасательной капсулы. Но это будет потом, а сейчас он цеплялся из-за всех сил за такой реалистичный сон. Каждая минута во повторяющихся грезах спасала его от реальности — от полусумрака аварийного освещения, от голода и боли, от страха перед миром за стенами его укрытия. Каждая порция анастезирующей-регенирующей пены и прозрачная таблетка Дримланда-6 — вот что нарезало его нынешнее существование на прекрасные куски.
Рука автоматически погладила ячейки аптечки, еще заполненные спасительным содержимым. Еще пять. Пять ночей сладкого сна. Пять дней истинной жизни.
Рики не размышлял о том, будет ли кому проверять сигнал его спасбота. Пройдет ли вообще хоть какой-то сигнал и есть ли кому теперь его искать сейчас, после того что он видел в обзорные экраны во время перелета со орбитального города на поверхность Талии — он не хотел думать. Слишком хотелось выть от жалости к себе, когда он вспоминал темные тушу имперского Титана, идущего от Червоточины и выпускающие из своего чрева сверкающие волны беспилотников. Империя пришла! После того, как его народ почти сотню лет назад сбежал со своей перефирийной колонии-тюрьмы, Империя Гвендлин вернулась за своей собственностью. Так думал маленький мутант-генноморф, смотря сначала с экрана в своей комнатке на станции, а потом в иллюминатор капсулы, за разразившейся битвой в пространстве вокруг земноподобной планеты.
Он не видел всего, происходящего из своего маленького кусочка реальности. Не знал, что подошедший из-за укрытия луны сторожевой крейсер Альянса Свободных Миров электромагнитными вспышками термоядерных взрывов парализовал управление беспилотников и высаженных на Талию тяжелых андроидов. После чего на планете остались действовать только автономные группы десанта, специально предназначенные для работы в подавляющем эми-воздействии. Отстаток одной из таких групп и двигался сейчас к засыпанной оплавившимся песком спасательному боту…
Рики смотрел в окно капсулы, на запыленную поверхность пустыни до тех пор, пока голод не стал скручивать его. Тогда он вздохнул, закатал повыше шорты и со стоном уселся поудобнее. Поверхность правого бедра своими шрамами походила на поверхность луны с ее кратерами и хребтами. Он взял пену и густо полил ляжку. Выждав пару минут, он ткнул пальцем раз , другой. Потом взял хирургический нож из набора и решительно воткнул в еще нетронутый участок, покрытый жестким волосом. Копытообразная стопа рефлексивно задергалась, но боли не было. Сквозь потоки крови, придерживая левой рукой отгибаемый кусок плоти, он отрезал белеющиее в багровом плоть. Удалив солидный кусок, Рики быстро залил новым слоем регенопены залитый кровью участок.
Кусок мяса он наспех подобуглил в пламени плазменной горелки из аварийного комплекта, торопясь успеть до начала действия Дримланда-6. Когда он жадно, сопя носом и невольно похрюкивая, доедал обугленный шмат, мир уже начал плыть в его глазах. Стены бункера Донны Берг начали проступать сквозь тесные стены капсулы, когда он в спешке глотал последний кусок…
III.
…Когда остатки второго звена наткнулись на спаскапсулу, бои на орбите Талии уже день как стихли. Без радиосвязи и сдохшей электроникой после эми-удара узнать расстановку сил было невозможно, однако и без связи было понятно, что первоначальную задачу -зачистку остатков сопротивления без поддержки орбитальных беспилотников и наземных тяжелых андроидов, можно считать проваленной. Отбившись с потерями от встречающих планетарных вооруженных сил, четверка пробиралась по ночной пустыне подальше от места высадки. Одним из выжившей четверки, был биовычислитель Гален, искусственный уроженец Госкида, и именно в его безразмерной памяти хранилось расположение созвездий на чужом небе, и он, идущий посредине взвода с ручным метательным комплексом, определял направление побега. Возглавляли и замыкали группу два низкорослых и гибких разведчика, одетых в легкую броню - были генномодифицированные киноиды -командир группы трехнашивочный сержант Ярим и марксмен-стрелок Хаузер с двумя нашивками. Острые волчье-собачьи морды с напряженно стоящими острыми ушами невольно оскалясь, озирались по сторонам, жадно втягивая воздух. Четвертым членом группы, идущим вторым номером между Яримом и Галеном, был прибившийся и единственно выживший из звена психопехоты, с вышитым позывным «Старик» на тяжелой пехотной броне. Высокий и сильный выходец из промышленных районов Гарна, он был на первой своей боевой операции после поступления на службу. И теперь , после десантирования челнока с его взводом под огнем прохлопанного разведкой крейсера, он был подобран остатком разведгруппы и теперь следовал вместе с ними. Без медобслуживания, как ходячая часовая бомба,начиненная безумием.
Обойдя вокруг оплавившегося корпуса спасбота и оставив снаружи себя и Старика, опершегося на стенку и пока что еще внимательно смотрящего по сторонам, Ярим отправил внутрь Хаузера с Галеном. Через пару минут киноид высунул острый нос наружи и свистом позвал внутрь. Бросив взгляд вокруг и оставив только психопехотинца, сержант скользнул внутрь следом.
Еще снаружи чуткий нос,доставшейся от предков-ретриверов, уловил запахи жженой плоти. Поэтому Ярим не удивился, увидев в полутьме скорченное маленькое тельце. Хаузер и Гален стояли рядом, и если на морде марксмена замерло отвращение от сильного запаха, то биовычислитель смотрел с интересом. Ярим подошел совсем близко и начал с удивлением рассмотривать неподвижнее тело — оно выглядело, словно обглоданные кости, небрежно брошенные в костер после торопливой трапезы. Покрытые то тут,то там обожженными фрагментами ткани кости ног, огромные бугрящиеся ямы на левом бицепсе. Обнаженные кости голени заканчивались миниатюрными стопами, неуловимо похожими на копытца животного. Посреди лица, на месте носа виднелся настоящий свиной пятак, нелепо выглядящий под овальными затемненными очками.
-Это пиггер, сарж,- произнес Гален . Голос биовычислителя был скорее радостен, как будто ему удалось разгадать интересную задачу.
-Пиггер. -повторил за биовычислителем Бугор. Что-то знакомое было в этом слове и в самом облике трупа, но в разведматериалов по Талии такого вида разумных точно не было.
Гален правильно понял молчание сержанта:
-Пиггеры из Империи, не из Альянса.
И вкратце описал пиггеров как генномодифированных разумных свиней, созданных на пиратских лунах Талоса еще в прошлом столетии. В этой клоаке Империи Гвендлин, а не территории Альянса биоинженеры пиратских корпораций ради прибыли каких только видов не создавали. Были среди них съедобные рабы для видоизмененных хищников, таких как Ярим и Хаузер, еда и врожденные слуги одновременно.
-После разгрома корпораций результаты их экспериментов расползлись по Галактике. Забавно найти останки одного из них здесь, на Талии.-с усмешкой закончил Гален.
Однако сержант не разделил его настроение:
-Мне интереснее, кто так ободрал его, да еще и прижигал,чтобы не истек кровью.
Тут биовычислитель совсем уж неприлично хохотнул:
-Сарж, ты не поверишь, он сам. Он сам себя жрал! — и уже более серьезным голосом добавил,- взгляни, во рту еще кусок остался.
Ярим наклонился и действительно увидел,что между маленьких торчащих клыков торчал кусок покрытой щетиной и небрежно опаленной плоти. Нос киноида сморщился и зубы оскалились, легкое рычание раздалось из пасти. Когда он остранялся от выворачивающего зрелища, маленькие поросячьи глазки за матовыми стеклами очков внезапно открылись, темные глаза выпучились прямо на него и из пасти, вместо с недожеванным куском раздался заливистый визг.
-Создатель, ты пришел, хозяин,- прорывалось сквозь истошный визг,- забери меня с собой! Ты пришел за мной, хозяин!
Оба киноида и Гален замерли и смотрели, как ползет, подгребая одной рукой и волоча за собой остатки трех других конечностей этот обгорелый, покрытый нечистотами обрубок и пытается дотянутся носом до тяжелых десантных ботинков. Наконец, сержант стряхнул оцепенение и бросил вооруженному плазмером биовычислителю:
-Сожги эту свинину — и знаком позвал марксмана за собой, направившись к выходу из спасбота…